Die topographischen Gegebenheiten in Österreich bilden die ideale Voraussetzung für die Nutzung der Wasserkraft. Höhen unterschiede und Wassermengen ergeben ein theoretisch nutzbares Wasserkraftpotential von 150.000 GWh, das ausbauwürdige Potential beträgt 56.200 GWh. Davon sind bereits 40.000 GWh (71 %) ausgebaut.

In Österreich trägt die Wasserkraft mit rund 60 % zur Deckung des Inlandsbedarfs an Strom bei. Wasserkraft ist mit einem Anteil von 9 % (Wert 2005) am gesamten Bruttoinlandsenergieverbrauch und 42 % an den erneuerbaren Energieträgern der quantitativ bedeutendste erneuerbare Energieträger in Österreich.

Kleinwasserkraft (bis 10 MW) zählt zu den günstigsten erneuerbaren Energieträgern innerhalb der »neuen erneuerbaren Energien«. Darüber hinaus wurde mit der Ökostromgesetznovelle 2006 auch die »mittlere Wasserkraft« (10 bis 20 MW) in das Förderprogramm aufgenommen. Damit hat der Gesetzgeber der Sinnhaftigkeit dieser Stromerzeugungsform Rechnung getragen. Dies ermöglicht dem Verbund die Realisierung von Projekten, die aufgrund der Liberalisierung wirtschaftlich nicht vertretbar gewesen wären, zum Beispiel das Laufkraftwerk Werfen/Pfarrwerfen an der Salzach.

Eine besonders kostengünstige Variante ist die Revitalisierung von bestehenden Wasserkraftwerken. Für die Revitalisierung fallen Kosten im Bereich von 1.000 €/kW an. Die Betriebskosten für Wasserkraftanlagen sind bei optimal ausgelegten und wartungsarmen Anlagen sehr gering und liegen zumeist unter 1 Cent/kWh. Sie fallen hauptsächlich für Personal, Verwaltung, Versicherung und Instandhaltung an.